Un minéral est le plus souvent un solide naturel homogène avec une structure atomique ordonnée et une composition chimique définie. Il peut être décrit, dans la très grande majorité des cas, comme une matière cristallisée caractérisée par sa composition chimique et l’agencement de ses atomes selon une périodicité et une symétrie précises qui se reflètent dans le système cristallin et le groupe d’espace du minéral.
Par exception historique à l’état solide, le mercure, liquide à température ambiante (il ne forme un cristal qu’en dessous de −39 °C), est aussi considéré comme un minéral de la catégorie des éléments natifs. Quelques solides non cristallisés et amorphes, telles l’opale (minéraloïde composé de différentes phases de silice, assimilable à une roche) et l’ambre (roche organique issue de coulée de sève fossilisée), sont aussi considérés par tradition comme des minéraux, alors que les verres naturels sont exclus. Un minéral doit être macroscopiquement homogène, ce qui n’empêche pas que la détection de mélanges microscopiques de minéraux entraîne ipso facto leur éviction comme minéral global. La composition chimique peut être parfois légèrement variable, ou couvrir de larges gammes de variations compréhensibles par substitution comme dans le cas des solutions solides. Pour régler les dénominations, administrer les débats et les classifications pratiques plus que dogmatiques, il faut un arbitre scientifique international, la plupart des minéralogistes s’accorde sur l’Association internationale de minéralogie.
Les minéraux s’associent pour constituer ou former les roches constituant la croûte et le manteau terrestres et, d’une façon plus générale, les planètes telluriques et les astéroïdes (donc aussi les météorites).
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